14 июня 1995 года в Буденновск вошли отряды чеченских боевиков под командованием Шамиля Басаева и захватили около 1500 заложников. Террористы, выставив условием освобождения заложников прекращение боевых действий и начало переговоров в Чечне, закрепились в городской больнице. Во время захвата заложников в городе в результате стрельбы боевиков имелись многочисленные жертвы среди мирного населения. 14 июня 1995 г. на территории Ставропольского края РФ грузовики, в которых скрывался объединенный отряд под командованием Шамиля Басаева, были остановлены на посту ГАИ и препровождены к городскому отделу внутренних дел Буденновска. Это учреждение, занятое после недолгого, но жестокого боя, и стало первым объектом нападения отряда Басаева. Затем последовало нападение на здание городской и районной администрации. Преднамеренно был подожжен Дом детского творчества.
В общей сложности террористы собрали в больнице около 1600 заложников, в том числе 150 детей. Ш.Басаев заявил, что главный корпус заминирован и в случае штурма, если сопротивление станет невозможным, он взорвет больницу вместе с находящимися там людьми.
Условиями освобождения заложников были: прекращение боевых действий в Чечне, начало мирных переговоров, вывод федеральных войск из южных районов Чечни. Ш.Басаев потребовал обеспечить переговоры с президентом или премьер-министром РФ.
В тот же день террористами были расстреляны шесть заложников — три военных летчика, два милиционера и сотрудник военкомата. Нескольких милиционеров и летчиков спасли врачи, переодев их в гражданское платье и сделав соответствующие записи в больничных документах.
15 июня боевики потребовали пропустить в больницу журналистов для проведения пресс-конференции. Когда это требование не было выполнено, по распоряжению Ш.Басаева были расстреляны еще пять мужчин и последовала угроза продолжить расстрелы заложников. Лишь после этого журналисты были пропущены в больницу. Командиры поддерживали в отряде жесткую дисциплину и сообщили заложникам, что будут строго наказывать подчиненных за малейшую попытку любого насилия. Член чеченского отряда, накурившийся наркотика и попытавшийся отобрать часы у заложника, был немедленно расстрелян.
17 июня спецподразделениями МВД и ФСБ было предпринято несколько попыток штурма больницы. В ходе этих операций убитые и раненые были и у террористов, и у штурмующих, но больше всего (от огня штурмующих) пострадали заложники — погибли до 30 человек и многие были ранены. В реанимационном отделении умерла женщина, подключенная к аппарату искусственного дыхания, поскольку перед началом штурма больница была обесточена. Во время штурма террористы вынуждали заложников, в том числе и женщин, становиться к окнам и кричать российским военнослужащим: "Не стреляйте!" Впрочем, по рассказам заложников, во время второго штурма некоторые из них сами шли к окнам и кричали из них атакующим.
После провала штурма 17 июня С.А.Ковалеву и членам его группы удалось получить от главы правительства РФ В.С.Черномырдина полномочия на ведение переговоров и связаться с Ш.Басаевым по телефону.
18 июня при посредничестве С.А.Ковалева начались переговоры В.С.Черномырдина с Ш.Басаевым, в ходе которых удалось достичь договоренности об освобождении заложников. Условиями их освобождения стали: прекращение военных действий на территории Чечни и решение спорных вопросов путем переговоров.
19 июня отряд боевиков выехал на предоставленных федеральной стороной автобусах в горное чеченское село Зандак. При этом в качестве "живого щита" использовались 120 заложников, вызвавшихся сопровождать террористов. "Добровольность" была весьма относительной — эти люди были вынуждены согласиться прикрывать собой террористов в пути следования с тем, чтобы спасти основную массу заложников, возможно, ценой собственных жизней.
Всего в результате этой террористической акции в Буденновске погибли 105 гражданских лиц, в том числе 18 женщин, 17 мужчин старше 55 лет, юноша и девочка младше 16 лет. Погибли также 11 милиционеров и, как минимум, 14 военнослужащих.