Парни метнулись к вампирше, спеша выразить свои радость и облегчение от ее благополучного спасения. Чуть не столкнулись по дороге и с неприязнью уставились друг на друга. Когда уже готовы были сорваться первые слова ссоры, Люси сгребла обоих, привлекая к себе. Досадуя, что приходится делить объятья с кем-то еще, ангел и вампир тем не менее несколько расслабились и трогательное воссоединение произошло.
Девушка, улыбаясь, выпуталась из стискивающих ее рук, и теперь стало видно, что она укутана в нечто, подозрительно напоминающее сорванную портьеру, перехваченную на талии обрывком веревки. Гладкая ткань постоянно сползала с голых плеч Люси. Заметив заинтересованные взгляды компаньонов, она слегка смутилась.
-я вас покину ненадолго, мне, право, следует привести себя в приличный вид, как бы ни был привлекателен мой экстравагантный прикид. – Парни в унисон шумно сглотнули, провожая ее взглядами.
Вскоре троица расположилась за столом. Вампирша жадно насыщалась из бутылки с понятным содержимым, ангел прихлебывал вино, Аарон выжидающе не спускал глаз со своей подопечной. Утолив голод, девушка вкратце ввела друзей в курс приключившегося с ней, опустив некоторые подробности заключительного эпизода с Адреаном. Цербер принялся уточнять часть, связанную с руной в подвале (девушка призналась, что вряд ли сможет в точности воспроизвести запутанную конфигурацию магического знака), настойчиво выспрашивая каждую мелочь, особенно напирая на испытываемые девушкой внутренние ощущения. Вампирше ужасно не хотелось рассказывать об истинной причине, спасшей ее от потери личности, она тянула время, многословно вдаваясь в малозначительные нюансы. Это не укрылось от проницательного наставника, и в конце концов он настоял выложить всю правду. Девушка сдалась, поведав все подробности без утайки.
Мрачный Аарон сидел, прямой как палка, с не скрываемым недоброжелательством вперив взгляд в ангела.
-какого дьявола ты полез не в своё дело, болван? Кто тебя об этом просил? Так и знал, от вас, небесных кретинов, пользы ждать не приходится! Жаль, я не дал тебе пинка под задницу в самом начале, когда на вред от тебя еще можно было не обращать внимания!
-Люси просила, – тихо ответил Ооками, игнорируя попытки вампира спровоцировать конфликт. – это тебе было наплевать на всё, кроме задания по становлению ее высшим вампиром. Не сомневаюсь, на нем базируется твоя дальнейшая карьера.
-да что ты понимаешь! – вскричал Аарон, вскакивая.
-утихомирься, - спокойным властным тоном вмешалась девушка. – наверное, ты бы предпочел, чтобы я стала овощем, пытаясь во что бы то ни стало пройти задание? Я говорю тебе, тому заклинанию невозможно было противодействовать. По крайней мере, моими силами. Я выражаю Ооками искреннюю благодарность за избавление от того кошмара, что и тебе не мешало бы сделать, хотя бы ради элементарной вежливости. – Люси положила ладонь на руку цербера.
Аарон опустился в кресло, играя желваками. На ангела он больше не смотрел.
-ты провалила испытание, - глухо произнес он. – ты представляешь, что это означает?
-всецело, - мягко произнесла девушка. – теперь шанса на повторную попытку не представится очень долго. А может, меня и вообще не почтут такой честью.
-ты довольна? – поднимая голову, спросил Аарон.
-я жива, - прошептала она. Вампир хмыкнул.
-мы должны предоставить отчет руководству. Поэтому выступаем немедленно. Пусть я и оказался никудышным учителем, но я всё-таки по прежнему твой цербер, и ты до сих пор мне подчиняешься. – Люси цепко взглянула в лицо вампиру, но возражать не стала.
-а ты, - темный ткнул пальцем в ангела, - с нами не идешь. И не воображай, будто сможешь победить меня во второй раз.
Люси положила руку на плечо Ооками.
-он прав. В Инферно светлому путь заказан. Прости, я вынуждена буду тебя покинуть. На время. – прислушиваясь к ее речам, Аарон презрительно фыркнул. – ты можешь остаться здесь и подождать. Тут должно быть безопасно. По крайней мере, более безопасно, чем в любой остальной части Преддверия. Мы всё-ещё ничего не знаем про серую гвардию, да и за моего покойного братца могут найтись страждущие отомстить. Не волнуйся так, - глядя на посуровевшую физиономию Ооками, невольно усмехнулась Люси, - после доклада высшему начальству будут приняты меры по протекции и в расследовании случившихся инцидентов.
-нет… - промолвил ангел. – сил моих нет больше находиться в этом городе, опостылело на душе… тут есть неподалеку поселения? Я пережду там.
Люси вздохнула.
-боюсь, не всё так просто… Преддверие – единственный населенный пункт в этом мире, пригодный для цивилизованной жизни. Остальные земли дают приют тварям, варварам и бандам. И порталом воспользоваться не удастся, после извержения Великой Горы не менее двух дней слишком сильные искажения и возмущения в пространственной ткани. Я обещаю вернуться так скоро, как смогу, - не обращая внимания на протестующие возгласы Аарона, заверила девушка. – к тому времени магическое поле придет в норму, и мы уберемся куда подальше. Даже если я запорола экзамен, мне полагается отпуск. Вот я им с удовольствием и воспользуюсь.
Ангел просветлел лицом. Аарон же, напротив, мрачнел всё больше и больше.
-не куксись, дорогой, - обратив внимание на состояние вампира, рассмеялась девушка. Тот, пожав плечами и, видимо смирившись с неизбежным, тяжелым шагом направился к выходной двери. Люси быстро обняла Ооками, чмокнула в щеку и легко побежала вслед за цербером.
Ангелу предстояло провести в тягостном одиночестве без малого сутки. Не было ни малейшего желания исследовать обстановку дома или его пейзаж вокруг. Приводя в покой неспокойную душу, парень погрузился в пост, молитвы и медитацию. Да и откровенно говоря, все вещи и припасы остались в гостинице, в здешнем баре хранилось только спиртное и консервированная кровь. Под утро следующего дня ангел, сидя в кресле, погрузился в неспокойную дремоту.
Вывело его из забытья поглаживание по волосам. Парень вздрогнул, раскрыл глаза. Перед ним стояла Люси к печатью печали на челе.
-мы покидаем это измерение, - тускло улыбнувшись, - Аарон во дворе готовит портал.
-что случилось? – Ооками вскочил, чуя недоброе,
-меня изгнали и запретили возвращаться. Раньше ты был падшим ангелом, теперь я стала вампиром-изгоем. Правда, способностей меня лишить нельзя. Но я ни секунды не жалею ни о чем содеянном. Извини, что такой поворот событий расстроил тебя.
-Люсенька…- беря девушку за руку, убитым голосом проговорил ангел. – это моя вина… Аарон оказался прав, я не должен был идти с вами.
-прекрати пускать сопли, - девушка дернула его за руку. - Нет ничего глупее в твоём самобичевании. Заканчивай эти ангельские штучки. Случись мне пережить заново наше знакомство, я бы ни на пядь не отклонилась от мыслей и поступков, сопутствующих ему. Пошли давай…
Овальное полотно в центре обнесенного частоколом двора пульсировало и сжималось. Вампир, обернувшись на хруст шагов по щебенке, смерил Ооками осуждающим взглядом.
-и ты прекрати!!! – внезапно заорала на него девушка. – еще раз попробуете поссориться, найду сковородку потяжелее и по бошкам вашим безмозглым отхожу! Эх, мужчины, петухи бойцовые… - Люси первая шагнула в портал, оставив оторопевших светлого и темного друг напротив друга.
Аарон чесал в затылке, Ооками растерянно покашливал.
-слушай… - наконец выдавил вампир одновременно с ангелом. Ооками кивнул, давая Аарону продолжать.
-в самом деле, некрасиво как-то… Люси переживает сильно. Предлагаю забыть все склоки и заключить товарищество, хотя бы первое время. – вампир протянул ладонь.
-согласен, - ангел пожал предложенную руку. Плечом к плечу оба пропали за пеленой голубого сияния.
Путешественники материализовались на зеленом блине трехметрового диаметра. Разница от давящего гранитно-базальтового мира сумеречья была настолько приятно-разительной, что Ооками первые мгновения не мог издать ни звука. Вокруг возвышались в необозримую даль странные деревья в пару ладоней толщиной со спиральными стволами, покрытыми бурыми стреловидными листьями. Примерно в трех человеческих ростах между деревьями во всех направлениях были натянуты толстые канаты, сплетенные из серых лиан. Эти канаты, вися параллельно рядом и скрепленные досками, образовывали пешеходные дорожки, а там, где спиральные иглы вырубались для создания простора, лианы сплетались паутиной и несли фундаменты построек, сложенных из закрученных бревен, разве что более плавно вытянутых. Почва вокруг была топкая, в чем парень убедился, осторожно попробовав ее ногой. Блин, мягкий и прогибающийся, оказался ничем иным, как гигантским растительным листом.
-это Пертр, план воды и флоры, - задумчиво сказала девушка. - Почему-то другой жизни здесь не появилось. Когда становится паршиво, я отдыхаю здесь. Надеюсь, он тоже тебе придется по вкусу. И какой здесь запах неповторимый… - Люси вдохнула настоянный на травяном аромате воздух полной грудью.
-мне уже здесь по душе, - согласился ангел.
Они по очереди поднялись по веревочной лестнице на шаткий дощатый тротуар. Держась на поручни из лиан, затопали к массивному двухэтажному дому, размещенному над обширной болотной лагуной. Дом обрамлялся по периметру широким помостом, уставленным столами и сиденьями, сплетенными из прутьев толщиной в палец. Ооками начинал привыкать, что иных материалов, кроме как древесных и травяных, тут, похоже, не существовало. Людей, кроме них троих, в поле зрения не было заметно, кроны не оглашались криками птиц и гудением насекомых, только гулом ветра. Вампирша, идущая впереди, толкнула скрипучую дверь. Раздался нежный мелодичный перезвон.
Внутри, приготовившемуся к новым поразительным впечатлениям, ангелу предстало вполне ординарное вместительное помещение трактира. И за стойкой размещался отнюдь не водяной, а самого что ни на есть человеческого вида бармен.
-так так, добрый день, гости. Я – Даброк, настоятель посещенной вами славной харчевни, по совместительству отеля. Добро пожаловать в «каменный доспех». Все виды вегетарианской пищи и богатейший выбор настоек к вашим услугам.
-а почему «каменный»? – опешил Ооками. – что-то я не вижу вокруг ничего из данной субстанции…
-прежний хозяин, основатель сего заведения, вынужденно оказавшийся в этом мире тролль, не имея возможности вернуться на родину, возненавидел дерево, и, в смертной скуке окрестил трактир именно подобным образом, - охотно объяснил мужчина. – менять его я не вижу смысла в силу притягательного несоответствия. Обед, комнаты? Половина свободных и в вашем распоряжении.
-три номера, - распорядилась Люси, взяла один из выложенных на стойку ключей и молча проследовала на второй этаж.
-виски, - сказал Аарон, усаживаясь у стойки. Бармен наполнил стакан ядовито зеленой настойкой.
-обед, - закончил Ооками список заказов. – мммм… а мяса или рыбы в меню не предусмотрено?
-отчего же, имеется, - не моргнув и глазом, похвалился хозяин. – но смею раскаяться, уж больно сиё добро дороговато у нас, сами понимаете, за тридевять земель возим.- Даброк выжидающе уставился на крылатого.
К изумлению Ооками, мешочек с золотом был по-прежнему на поясе, пережив все перенесенные передряги. Выудив несколько монет, парень положил их перед хозяином, вызвав удовлетворенные покачивания головой.
-сготовим, - подмигнул тот. – Марта!!! Большую порцию кролика с рагу, мухой! Марта – это жена моя, повариха от бога.
-что-то не густо у вас народа, - заметил ангел. – а вообще, селение у вас большое?
-дык на промыслах все, кто деревья валит, кто плоты строит, кто лианы рубит да плетет, кто глину из болота добывает. Камня у нас и вправду нема, но вот без глины не обойтись, хоть убейте. Представляете себе очаг из одного дерева? – хохотнул хозяин. – а так, почитай, как штык к вечеру соберутся харчеваться да байки травить. Обещался музыкант-виршеплет посетить, тут это дело любят и платят щедро. Конечно, мирок у нас спокойный, сытый да на красоты горазд, да вот скучновато – сего отрицать не приходится, что есть, то есть.
По лестнице застучали каблуки. Ангел поднял голову. Челюсть у него медленно отвалилась. У Аарона, прихлебывающего из стакана, произошел аналогичный казус. Хозяин громко откашлялся, старательно отводя взгляд.
Люси переодела безвкусный мятый балахон, кроме которого в убежище Аарона ничего женского найти не удалось. Остановившись под перекрестьем двух пар взглядов, девушка пригладила руками в черных длинных перчатках алое платье много выше колен, стянутое спереди тугой шнуровкой. На шею девушка застегнула отдельный накрахмаленный воротничок, ноги почти до каймы подола платья обливали черные чулки. Ботинки, тоже черные, со шнуровкой и до блеска начищенные, длились чуть ниже колен. На рыжих взбитых волосах красовалась набекрень черная фетровая шляпа с алой лентой у тульи. Люси оттолкнулась носком ботинка и завертелась, как балерина, отчего платье поднялось почти до пределов допустимого. Парни опять шумно проглотили слюну.
-я хотела в этом наряде отметить сдачу экзамена, но что уж теперь, жаль выкидывать. Буду праздновать провал. Бармен, бутылку самого лучшего, что у тебя есть!
Даброк, блестя выпученными глазами на запунцовившемся лице, нацедил девушке стакан. Люси, испытующе покрутив его в ладони, короткими глотками выпила крепкую жидкость.
-ААААА!!!! Хорошо как! Наконец-то вся эта дурь позади, и отдохну по-человечески! Ну, чего смотришь, лей еще! Жалко тебе, что-ли?
-Эммммм, дорогая… - вкрадчиво начал Аарон.
-не хочу ничего слышать! Выпить хочу и дотанцеваться до упада! Хозяин, музыку давай!
