Оказывается, история с перевозом драгоценностей в гипсе произошла на самом деле. Сценарист Яков Костюковский прочитал в журнале «За рубежом» статью о том, как в Швейцарии группа контрабандистов перевозила через границу драгоценности в гипсе, имитируя перелом. Костюковский встретился с Леонидом Гайдаем и Морисом Слободским. Втроем они решили написать сценарий к фильму с рабочим названием «Контрабандисты».
Еще тогда многие недоумевали над нереальностью сюжета комедии: зачем преступникам тайно ввозить в СССР золото, когда по закону можно было привести до 10 кг драгметалла или ювелирных изделий совершенно спокойно. И если уж и существовали какие-то махинации, то, скорее, по вывозу золота из СССР.
Однако существовала схема, по которой возможно было обогатиться именно на ввозе золота в нашу страну. Правда, разработкой контрабандистов уже занимались не милиционеры, как в кино, а люди из КГБ. По этой схеме иностранные студенты из Института Дружбы народов беспрепятственно мотались между Москвой и Западным Берлином. Там они скупали золотые слитки или российские дореволюционные монеты, которые делались из золота высшей, 900-й пробы, в отличие от низкосортных изделий, продававшихся в советских магазин.
У контрабандистов был свой человек на таможне в аэропорту, который их беспрепятственно пропускал. После этого золото продавалось ювелирам, стоматологам, женам чиновников, артистам и многим другим. На полученные деньги покупалась валюта, затем снова – драгметаллы. Схема приносила сумасшедшую прибыль: в Западной Европе в те времена 1 г золота (высшей пробы, а не советской) стоил примерно 1 – 1,30 доллара, у нас был курс 1 доллар - 5-6 рублей. При этом в СССР 1 грамм золота 583 пробы стоил около 55 рублей, 900-й – цена переваливала за 85 рублей, а контрабандисты продавали далеко не по официальным ценам. Вот и получалось, что с 1 грамма выходило чистой прибыли около 80 рублей, а это примерно 16 долларов.
О масштабах можно судить по тому, что один студент за одну поездку мог привезти в Москву около 3 кг золотых слитков и около 500-600 монет (примерно 5-6 кг). Один такой курьер приносил прибыль больше полумиллиона рублей.